오랜 시간 세계 시장에서 인정받을 수 있는 견고한 바탕은 오히려 수없이 흔들리며 다져졌다. 초창기 생산 땐 건조 공정 온도 제어에 실패하는 바람에 원료인 폴리머 칩이 녹아 설비에 들러붙었다는 일화가 전해진다. 무려 이틀에 걸쳐 곡괭이로 뜯어낸 끝에 무사히 재가동할 수 있었으나 현장 실무자로서는 제법 등골이 오싹한 경험이었다고.

“1998년 즈음, 연속 중합 설비를 전주공장에 들였는데 휴비스가 가장 먼저 개척하다 보니 참고할 만한 예시가 없는 거예요. 배치 중합과 달리 중간에 이물질을 제거해야 한다는 사실을 몰라서 고생했죠.”

하지만 전주공장에서 연중직방에 최초로 성공한 후 생산 케파를 늘려나갔다. 칩방에서 직방으로 변화하며 대량생산 체제를 갖추던 시기에 과연 생산 물량을 모두 판매할 수 있느냐, 없느냐를 놓고 옥신각신했던 공장과 영업부서 간의 의견충돌은 재미있는 에피소드로 남아 있다. 당시 연구개발을 담당했던 연구소 직원들은 테스트부터 양산화에 이르기까지 현장을 오가며 굵은 땀방울을 흘려야 했다.

20년 연속 세계일류상품을 유지한 성공 뒤에는 그만큼 숨겨진 이야기도 무궁무진하다. 규모와 물리적 거리, 그리고 외국어 소통의 장벽을 넘어 문제를 해결한 중국 사천휴비스 공장 대형 설비 설치는 이제 웃으며 이야기할 수 있다.

또한 글로벌 대기업 GM에서 인정받은 레퍼런스를 통해 국내 자동차 기업과 벤더의 엄격한 기준을 통과한 역발상으로 휴비스 LMF의 우수성을 알린 에피소드는 사뭇 유쾌하다. 과연 이것도 섬유일까? 하는 생각이 들만큼 자동차 한 대의 내부 구석구석에 휴비스의 LMF가 자리하고 있다.

돌이켜 보면 누구도 가지 않은 길이었다. 또한, 누구나 탐내는 성과였다. 반듯이 닦아놓은 뒤에야 따르는 후발주자는 고된 과정을 거쳐 얻은 품질 경쟁력의 가치를 흉내 낼 수 없다. 2001년 세계일류상품 선정 이후 2018년 대한민국 섬유업체 최초의 세종대왕상, 2019년 은탑산업훈장 등 휴비스가 LMF로 거머쥔 수상이 그 사실을 증명한다.

훌륭한 소재는 널리 사용할수록 빛을 발하는 법이다. 그런 점에서 전 세계 수요의 40% 이상을 차지하는 중국은 더없이 매력적인 시장이었다. 당시 중국은 산아 제한 정책을 고수할 때라 가구당 한 명에 불과한 자녀에게 쏟는 애정이 대단하니 고급 아기 기저귀용 섬유로는 으뜸인 퓨레버가 파고들만 한 여지는 충분했다.

“중국 영업을 개시한 시기는 2012년부터예요. 괜히 대륙일 리 있나요. 지역이 워낙 광대하다 보니 거의 오지에 거래처가 있는 경우가 적지 않더라고요. (웃음) 현지에서 그야말로 방방곡곡 다녔는데 보통 본사 마케팅·생산·연구 소속 직원 각 1명과 사천휴비스 사원 1명, 즉 총 4명이 한 조를 구성해서 같이 다녔답니다. 문제 발생 시 전문적으로 대응하기 위한 장치였죠.”

다행히 휴비스 모든 구성원이 약 5~6년간 발품을 판 보람은 결국 눈부신 결실을 맺었다. 초기 몇 개월간 이어지던 긍정적인 반응이 지속해서 증가하더니 2017년 한 해 매출이 150%로 급상승하면서 선풍적 인기를 끈 까닭이다. 또한, 당시 닦아놓은 네트워크는 오늘날 연간 4,000t 가량의 물량을 수출하는 기반으로 자리매김했다.

이 같은 분위기에 힘입어 연구개발을 지속한 퓨레버는 지난 2014년 세계일류상품의 영예를 안으며 글로벌 무대에서 휴비스의 위치를 더욱 공고히 하는 데 앞장서고 있다. 더불어 우리나라 식약처 기준, 환경부 어린이제품 공통안전기준, 유한킴벌리 안전성 평가법 등 국내외 각종 인증 체계를 무난히 통과하며 나날이 큰 기대를 모으는 중이다.

휴비스 내 콘주 생산은 원래 울산공장과 전주공장, 그리고 중국 사천휴비스 공장의 영역이었다. 그러나 중합 여건상의 차이로 현장마다 집중하는 분야가 서로 달랐다.

주로 벌키성이 강한 제품을 맡은 울산공장은 지난 2019년 3월 관련 설비와 인력을 전주로 이전한 뒤 역사 속으로 사라졌다. 한편, 의류용 충전재에 특화한 전주공장은 새로운 중심으로 급부상하는 과정에서 볼 모양의 마이크로 콘주를 선보였다. 더없이 보드라운 착용감을 자랑하는 이 신소재는 2018년 평창 동계올림픽대회 공식 롱 패딩에 쓰인 바 있다. 더불어 사천공장은 자체 연신 기술을 개발해서 2019년에 뛰어난 탄성을 갖춘 충전재인 탄탄면(彈彈棉)을 출시하며 현재 동종 부문에서 선두를 달리는 글로벌 대기업 인도라마(Indorama)와 어깨를 나란히 하고 있다.

“콘주가 나아가야 할 궁극적인 방향은 SHE*예요. 피부 트러블이나 알레르기, 독성 등에 대한 안전을 바탕으로 최근 재활용과 생분해 이슈를 특히 염두에 두고 있습니다.”
* SHE : 안전(Safety)·보건(Health)·친환경(Environment)의 약자

휴비스는 콘주 외에도 새로운 프리미엄 충전재를 개발하여 시장에서 좋은 반응을 얻고 있다. 그 중 대표적인 제품이 바로 폴라필(Polarfil)이다. SHE의 대표주자라고 할 수 있는 폴라필은 기본 원료인 폴리에스터와 옥수수로 만든 친환경 폴리머인 PTT를 반씩 섞어 제조한다. 현재 LMF 다음으로 수익성이 높은 고부가가치 제품으로, 다운(Down, 새털)을 무난히 대체하며 동물 보호에 앞장서고 있다.

그러나 이로써 다가 아니다. 2011년 세계일류상품 수상을 기반 삼아 새로운 도약을 꿈꾸는 휴비스 콘주의 가능성은 아직 온전히 펼쳐 보이지 못한 터다. 본격적인 활약은 20년 역사를 기점으로 다시, 시작이다.

세상에 거저 얻는 혁신이란 없다. 그러니 오늘날의 발전이 있기까지 숱한 고생을 겪은 건 물론이다. 특히 뚜렷한 신축성과 다양한 특성을 조화롭게 표현하고자 복합 방사를 택한 만큼, 물질 선정과 테스트에 온갖 노력을 기울였다.

“당시 담당 연구원의 밤샘 작업은 일상이나 다름없었어요. 원사를 제조해서 시험해본 다음 개선 방향을 도출하고, 다음날 거듭 시도하며 논의했습니다. 적용할 물질을 정했으면 연신 조건 역시 살펴야 했죠.”

PET/PTT 신축 원사인 ESMF를 개발하던 시기엔 그야말로 온갖 연신 조건을 이용해 봤지만, 정작 본질인 신축성이 드러나지 않아 연구진의 고민이 깊어졌단다. 흥미롭게도 시험용이 아닌 다른 원사를 우연히 투입하면서 더욱 탁월한 물성이 나타났고, 원인 파악과 보완이 뒤따른 끝에 현재 쓰이는 제품을 얻을 수 있었다. 그런가 하면, 기존 연신 설비로 신제품을 만들기 어려운 탓에 고장을 감수하고 테스트하다가 종래엔 고온 열 세팅을 위해 설비를 개조해서 품질을 확보한 일화가 있다.

앞으로는 가격이 아닌, 기술력과 차별화로 경쟁하는 시대다. 대규모 증설로 시장 진입을 시도하는 중국 후발업체에 맞서 최고의 자리를 유지하려면 성능은 더욱 높이되 한층 안정적이고 우아한 분위기를 연출할 수 있어야 할 터다. 고유 물질과 제반 능력이 충분한 기반을 이루고 있으니 자신 있다. 국내외 시장을 향한 휴비스 신축성 장섬유의 또 다른 20년 역사는 지금부터 시작이다.

2009년엔 국가연구과제인 산업안전개발기술사업에 참여해 3년간 투자 지원을 받을 수 있었다. 이로써 PPS 섬유의 품질을 한 층 끌어올린 다음엔 제타원(ZetaOne)이라는 이름으로 본격적인 양산화에 돌입했다.

자연히 해외 진출에선 10년 앞서 시장을 선점한 일본 업체와의 대결이 관건이었다. 따라서 2015년 1,100t으로 입지를 다진 휴비스는 글로벌 영업망을 총동원하는 적극적인 마케팅을 통해 서서히 상승세를 타기 시작했고, 2년 만인 2017년엔 세계 판매 2위(2,400t)를 차지했다. 또한, 3,400t을 기록한 2018년에는 마침내 500t 차이로 라이벌을 넘어설 수 있었다. 시장 점유율 20%와 동시에 거머쥔 쾌거였다.

“아쉽게도 일본 경쟁사는 가장 비중이 큰 중국에서의 입지가 있어서 쉽게 물러서지 않았어요. 전체 판매는 지속해서 휴비스와 최정상을 놓고 엎치락뒤치락 하고 있죠. 그러나 미국, 유럽 등에선 부동의 일인자로 인정받고 있답니다.”

휴비스의 숙제는 두 가지다. 우선 품질 측면에선 최대한 얇은 굵기인 세(細) 데니아를 구현해야 하는 것이다. 섬유가 가늘수록 백 필터로 제작했을 때 보다 미세한 입자를 걸러낼 수 있기 때문이다. 또한, 원래 울산공장이 담당하던 PPS 섬유 부문이 통합을 거쳐 전주공장으로 이전했으니 2013년 세계일류상품 수상의 명성을 이어가는 차원에서 정상화에 심혈을 기울일 계획이다. 남은 20년의 시대를 향한 행보에 자못 기대가 모아진다.

국내 최초이자 세계에서 네 번째로 메타 아라미드 생산에 성공한 휴비스는 탄탄한 기술력을 앞세워 점유율을 높여 나갔다. 특히 휴비스의 습식 방사는 미국 듀퐁사의 건식 방사보다 에너지 저감 차원에서 인정을 받고 있는 부분 중 하나이다. 그렇기에 경쟁업체의 견제는 언제나 극복해야 하는 과제이다.

“우리가 메타 아라미드 개발에 성공하고 생산에 돌입한다는 소문이 나니까 갑자기 상위 두 경쟁사가 제품값을 인하하겠다는 거예요. 심지어 원료가보다 낮아질 정도로 심한 방해에 들어갔죠. 일시적으로 손해를 보겠다는 마음이었을 거에요.”

휴비스가 처음 개발에 성공했을 때에 비해 생산에 돌입할 즈음 가격이 절반으로 떨어졌다. 게다가 초기 생산 품질이 고르지 못해서 가격 경쟁력은 더 떨어질 수 밖에 없었다. 휴비스는 언제나 그렇듯 묵묵히 어려움을 극복해냈다.

그리고 2016년, 드디어 휴비스의 국산 특수방화복이 탄생했다. 극한 환경에 노출되는 외피는 파라 아라미드와 메타 아라미드 혼용이지만, 몸을 감싸는 내피는 메타원 100%다. 라이벌의 압박에 맞서 묵묵히 이뤄낸 값진 결실이었다. 그 덕분에 우리나라 소방관은 무려 91년 만에 순수 우리 소재를 입고 현장에 나서기 시작 했다. 게다가 더욱 발전한 기능과는 별개로, 그간 터무니없이 비쌌던 원가가 균형을 찾았기에 보급화를 실현할 수 있었다. 2018년 아라미드계 섬유로는 유일하게 차세대일류상품의 영광을 안은 배경이다.

휴비스의 도전은 여기서 멈추지 않을 터다. 2020년 연말쯤엔 고부가가치 제품인 염색용·방적사용 화이버 생산을 계획하고 있다. 생산규모 또한 연간 3,000t 으로 확대해 나갈 예정이다. 지난 20년 내내 그래왔듯이, 연구개발은 현재 진행 중이다.

그런데 막상 설비 구축이 문제였다. 앞서 밝혔듯이 관련 부문은 개척이나 다름없기에 고충을 논의하거나 솔루션을 제안할 업체가 없었고, 거의 맞춤형으로 설계해야 할 판이었다. 따라서 일단 유사한 프로젝트를 진행한 업체 중심으로 수소문에 들어갔다.

“국내외 가리지 않고 컨택했는데, 유럽의 한 업체는 원하는 대로 시도할 순 있으나 비용이 높고 검증된 기술이 아니더라고요. 거의 무(無)에서 유(有)를 창조하는 상황이었어요.(웃음) 생각 끝에 차라리 직접 샘플을 만들고 설비 테스트 사항을 정리해서 우리나라 회사와 기초연구를 진행해보자는 결론에 다다랐습니다.”

발 벗고 나선 끝에 2014년 5월, 드디어 핵심 공정인 발포에 성공했다. 연구원들이 밤잠 줄여가며 함께 고생하며 노력한 결과였다. 이후 연구소에 에코펫 생산 설비를 구축하여 본격적인 생산을 진행했다.

많은 테스트와 시행착오를 거쳐 생산성이 향상되고 품질 역시 안정화되면서 2019년 4월, SPC삼립의 가정간편식에 처음으로 적용되었다. 최근에는 어플리케이션을 확대하여 A전자 디스플레이 완충재로 적용하고 있다.

늘어나는 수요에 발맞춰 올해 8월 기존 연구소 생산라인에서 추가로 충주에 에코펫 생산기지를 구축하였으며 이곳은 연간 3,000톤의 생산 능력을 갖추고 있다.

한편, 제품화에 성공한 2019년 11월엔 중국 식품 용기 유통사인 중경베이커신재료유한공사, 용기 성형을 도맡은 중경장통환보소업유한공사 등과 합자법인 계약을 하고, 중경휴비스에코팩머티리얼스를 설립해서 현지 생산을 추진했다. 중국 서남부 지역 중심으로 공략할 계획인데 특히 즉석 훠궈(火锅, 중국식 탕 요리 일종) 시장이 3조 5,000억 원 규모에 달하며 열풍이 식을 줄 모르니 덩달아 소비가 폭발적으로 증가할 전망이다.

동시에 에코펫은 산업계의 라이징 스타로서 ▲ 2017년 코리아스타상·아시아스타상 ▲ 2018년 월드스타상 ▲ 2020년 3월 특허청 장영실 상 등을 휩쓸며 위상을 입증하고 있다. 그 활발한 행보는 이제, 시작이다.

최근 코로나19의 확산으로 퓨레버의 인기는 더욱 높아졌다. 실제로 위생재 소재 시장의 규모는 서서히 확대되다 최근 폭발적 수요를 보이고 있다. 퓨레버 역시 수요가 지속적으로 확대되고 있어 월 5,000톤인 생산량을 7,000톤으로 확대하기 위해 증설을 진행 중에 있다.

“올해 원활하지 않은 일회용 마스크 공급으로 대란에 가까운 소동이 벌어질 즈음, 화섬업계 역시 너도나도 위생재에 눈을 돌리기 시작했죠. 휴비스를 두고 코로나 수혜기업이라고 말하는 사람도 있어요. 하지만 그건 결과만 두고 하는 말이에요. 휴비스는 코로나 극복 기여 기업입니다.”

세상은 코로나19 감염병으로 인해 크게 달라지고 있다. 앞으로 다가올 포스트 코로나 시대에는 더욱 건강과 보건에 대한 관심이 높아질 것은 자명하다. 휴비스는 항상 시대의 요구보다 한 발 앞서 고민하고, 발빠르게 대응한다. 비전 2025의 핵심 화두 가운데 SHE가 단연 두드러지는 이유다. 소방, 산업 등 각종 현장에서 인명을 보호하는 슈퍼섬유, 특히 대기오염 물질 배출량을 저감할 수 있는 PPS 섬유 등 점차 SHE의 저변을 넓혀가겠다는 의지를 보이고 있다. 글로벌 트렌드의 흐름을 바탕 삼아 한발 더 나아가겠다는 포부에서 자신감이 배어 나온다. 휴비스의 새로운 20년이 자못 기다려지는 이유다.

이제는 웃으며 회상하는 일화이지만, 사천휴비스는 진출 초창기에 모회사인 휴비스(이하 ‘본사’)와의 마찰을 경험한 바 있다. 중국에 갓 자리 잡고, 본격적으로 영업을 시작했는데 원래 중국 현지 판매를 해온 본사 제품들과 시장 안에서 경쟁하는 구도를 이뤄 충분한 실적을 거두지 못한 게 발단이었다. 하는 수 없이 동남아시아와 유럽 등에서 마케팅했더니 이번엔 해당 지역을 담당하던 본사 영업 부문과 충돌하고야 말았다.

“양쪽 다 억울했을 거예요. 활동 구역 설정이 분명하지 않아 벌어진 오해였으니 당연히 바로잡아야 마땅했죠. 중국을 포함한 일부 중화권 시장은 일체 사천휴비스에 맡기기로 하고 LMF 생산도 허가해 준 이유입니다.”

당시 본사 SF사업본부장과 사천휴비스 부동사장을 겸임한 신유동 사장이 내린 결론에 기술 유출 등을 우려하는 내부의 반대가 뒤따랐다. 그러나 완전한 설득을 통해 어렵사리 기회를 얻었고, 이후 사천휴비스는 글로벌 시장을 획기적으로 확장하는 포석 역할을 톡톡히 해냈다. 또한, 자공시에서 2015년 실적기준 10대 우수기업, 2017년 공업 종합능력 10강 기업 등의 영예를 거머쥐며 뛰어난 경영 능력을 증명했다.

앞으로 현지 생산법인에 머무르지 않고 범 휴비스의 중국사업본부로서 활약하고자 하는 이곳은 양적 성장의 개선과 보완을 1차 과제로 염두에 두고 있다. 아울러 폭넓은 수요를 충족하는 대응 체계를 구성하기 위해 지속해서 최선을 다할 계획이다.

별다른 외부 요소가 개입하지 않았다면, 생산에 돌입했을 터다. 그런데 2020년 초, 전 세계를 휩쓴 코로나19 팬데믹이 변수로 작용하는 바람에 토대를 다지는 공사의 흐름이 종종 끊겼고, 구축 초기 인력이 중간에 교체되는 사례가 생겨서 진척이 쉽지 않았다. 이보다 더 큰 고민은 시운전 단계에서 발생했다.

“원래 각 단위의 설비를 제작한 업체 담당자가 현지에서 직접 세팅을 마치고, 시동을 걸어서 순조롭게 돌아가는지 확인해야 합니다. HIAM엔 중국과 일본 기업이 제작한 핵심 설비가 있었기에 당연히 소속 기술진이 와야 했죠. 그런데 갑자기 미-중 무역 분쟁과 전염병 등의 이슈로 인해 입국 자체가 어려워진 거예요.”

일부는 원격 조정을 통해, 일부는 격리기간을 감수하고 입국한 끝에 시운전을 강행할 수 있었다. 하지만 이미 많은 시간을 소요한 상태였다. 또한 안전을 최우선 가치로 삼아 세심하게 일을 추진하는 미국의 업무 시스템도 일정 지연에 한 몫을 차지했다.

지난 2018년 1월에 시작한 프로젝트는 2020년 현재 마무리 단계에 다가와 있다. 감염병 유행이 사그라지는 대로, 곧 연간 총 6만 톤의 생산 규모를 선보이고자 한다. 화학섬유의 시작인 미국, 그곳에서 일본을 거쳐 한국까지 섬유 기술은 수십 년에 걸쳐 서진하였으며 중국, 인도 등으로 다시 이동 중이다. 휴비스는 그 서진의 흐름을 역행하여 섬유 기술을 다시 미국에 수출하는 역사적인 사례를 남겼다. 휴비스가 미국진출을 통해 다시금 세계의 시선을 한 몸에 받을 날이 얼마 남지 않았다.